美国普林斯顿大学教授安格斯•迪顿(Angus Deaton)撰写的《理解消费》(Unterstanding Consumption)是一本在国际上获得广泛好评的消费理论专著。这本书虽然出版于1992年，但10年甚至更长时间的差距，并没有使它过时。相反，如果我们希望了解刚刚过去的20世纪末的消费研究，希望找到我们能够借以站立的巨人的肩膀，那么，就消费理论而言，迪顿这本专著是一个很好的选择。
现代经济学中的消费理论发端于上世纪30年代。当时，约翰•梅纳德•凯恩斯(J.M.Keynes)出版了他的名著《就业、利息和货币通论》，建立起现代宏观经济学，并把消费和投资并列为影响总产量或总需求波动的两大主要决定因素。从那以后，尽管宏观经济学有过许多变化甚至革命，但消费在宏观经济理论体系中的重要地位没有动摇过。不过，这一概念在凯恩斯那里还是一个没有深刻内容的粗放的术语。真正的消费理论是在上世纪50年代出现的。当时，莫迪格里阿尼(Modigliani)、布鲁贝格(Brumberg) 以及弗里德曼(Friedman) 各自从消费者选择理性出发，提出了消费的生命周期模型和持久收入模型。莫迪格里阿尼和弗里德曼因为这一工作和其他一些成就而分别获得了诺贝尔经济学奖。后来的学者认识到这两个模型尽管在诸如分析重点、概念含义等上面有着许多区别，但本质上是消费者跨时决策理论在消费领域的不同应用，因此不存在原则的对立。可以说，上世纪后半叶的消费理论研究，都是以消费者跨时选择为基础，围绕着这两个模型展开的。一方面，经济学家发展了原有的模型，提出了以欧拉方程为核心的现代生命周期模型。从这里，我们可以得到生命周期消费型式的独立性命题，即一个消费者的消费型式是由他一生拥有的总资源决定的。这个命题又直接联系了持久收入模型。另一方面，经济学家开展了消费理论的经验研究。这方面的成就可能比模型本身的研究更为巨大，并且可以说是战后经济计量学研究最为成功的领域。经济学家在基本理论的基础上提出适当的检验模型，统计学家整理了大量的消费数据。同时，如果说在莫迪格里阿尼和弗里德曼一代经济学家中，还有一些学者仅仅从事一个方面的研究，那么，战后成长起来的经济学家几乎都同时从事模型本身和经验检验两个方面的研究:这两个方面已经密不可分。这一点读者可以从本书中清楚地看出。
本书阐述的消费研究集中在上世纪80年代以及90年代初。它介绍了经济学家在90年代初对消费的理解。上世纪70年代发生了对消费理论研究影响深远的两件事情。它们是著名的卢卡斯 (Lucas) 的理性预期批判和霍尔 (Hall) 的随机游走模型。它们决定了上世纪最后20年消费理论研究的方向。这就是对预期和不确定性的强调，对消费和滞后消费、消费反应收入波动的敏感性的重视，以及由此而生发的对特定时期而非整个生命周期或持久收入时期的消费约束条件的探讨。所有这些研究几乎都明确以微观个体的理性决策为前提，以生命周期内特定时期的约束为条件，以建模的高度技术性和对高频数据的使用为特点。此外，如果说经济学家在处理不确定性问题和收集整理数据的技术方面或方法论(Methodology)上取得了显著成绩的话，那么，经济学家现在似乎更着重于对消费行为在本体论意义上的理解。例如，中年人较少消费自己的收入是为了养老还是为了遗赠;老年人的具体消费行为究竟如何;许多家庭几乎不持有金融资产，它们是如何调节自己在各个时期收入和消费的;预防性储蓄动机和流动性约束对消费的作用是什么;等等。在消费研究中，重点不再是大尺度地讨论一个人一生的消费取决于其一生收入或者持久收入并且用宏观消费数据来检验之;经济学家现在更多讨论的是一个人在其一生的各个特殊时期的消费及约束条件，并且更多地依赖于家计调查和其他高频数据。而迪顿的著作《理解消费》正是这新方向的一个起点。尤其对仍然停留在粗放了解现代经济学，但希望进行深入研究的我们中国读者来说，迪顿的这本著作将引导跨入现代消费研究的殿堂。
本书是在上海财经大学出版社黄磊先生的促动下翻译的。鲁昌博士翻译了第六章，其余由我翻译。朱保华教授对一些专门概念的翻译提出了中肯的意见。郑彩祥女士和陶汇女士做了不少初稿输入工作，郑彩祥女士还检查了全书的数学公式。他们值得我深深地感激。但全书包括第六章仍然由我负责。读者如果发现本书翻译的错误或者不妥当之处，请直接发信到我的个人网页 www.hujingbei.net，在此谨预先表示感谢。
胡景北，2003年2月11日于德国吉森市
[注：安格斯•迪顿(Angus Deaton)今年获得纪念诺贝尔经济学奖。十二年前的2003年，鲁昌和我共同翻译了他的重要著作《理解消费》(Understanding Consumption)并由上海财经大学出版社出版。这里，谨将我个人为该书中文版所写的译者序发表在这里，以表示对迪顿的祝贺，同时也为中文读者大体了解迪顿的消费理论提供少许帮助。胡景北，2015年11月2日于美国坎贝尔市]
“夜话”，2015年第13期，2015年11月2日