最近有好些同学与朋友和我谈到写硕士论文的问题。就我所工作的经济学管理学领域而言，我认为硕士生首先必须明确自己的目标。目标至少可以分为两类。第一类目标是写出一篇合格论文以按时取得学位。第二类目标是写出自己想写的文字。就第一类目标的硕士生来说，我对他的建议就是写八股文。
世间都把八股文视为贬义词，其实八股文是基本本领。一个人可以不会潇潇洒洒尽心而作，可不能不会规规矩矩写文案。这文案规矩就是八股文。各种行业的写作都有八股文。政府机关公文、企业内部报告、会计事务所的审计报告和律师事务所的办案文本都有八股文的一套。硕士论文也如此。
硕士论文的八股大体少不了几个部分。如果拼凑为八的话，可以分以下八部分：
1. 破题，就是点明你的题目，你为什么要写这个题目。
2. 结构说明，指出你的全文结构。
3. 前人观点，简明扼要地介绍前人在你这个题目上的观点
4. 资料介绍
5. 资料的描述性统计分析
6. 资料的数理统计分析
7. 对结果的解释
8. 总结
这里的主要部分是第1、3、4、5、6、7项。具体工作是第4、5、6项，关键是第一项破题和获得资料。找到一个好题目，再有资料尤其数据可用，论文就成功。不要说一个学期，集中精力，两个星期就能写好论文了。
这样一篇论文的价值在哪里呢？对科学来讲，它的价值是揭示事实，告诉世人某个事实是怎样的。对硕士生来讲，它的价值是训练自己揭示事实的本领。揭示事实并不容易，因为像太阳东升西落这样需要从科学上确定的事实在经济和管理领域数不胜数。揭示事实当然需要理论。但打算按时完成一篇合格论文的硕士生需要做的不是建立和扩展理论，而是根据现有理论“规规矩矩地”揭示某时某地的某个事实。
硕士论文的关键是破题。如何破题呢？世界上题目很多很多。最适合于写作合格硕士论文的题目，是有着清楚逻辑关系的题目，也就是“如果有A，B将会如何”的题目。A很明确，B很明确，但A、B的关系并不明确，或者在你所关心的时间、地点上并不明确。你找到了这样的题目，如果再有A和B的资料，论文就写成了。这样的题目除了明确，还有一个优点，就是不管你的资料显示出A、B的关系如何，你都可以解释，因为经济学管理学不存在“放之四海而皆准”原理或命题。你得出的A、B关系即使不符合常识或者经济学管理学原理，你都可以解释。而且，由于你的论文工作主要体现在4、5、6项，也就是揭示“事实”上，你的解释即使比较弱，也不影响你论文的合格。
“如果有A，B将会如何”题目很多很多。例如多发货币，股市会如何；多兼并，经济效益会如何。这些题目所需要的资料往往就在网络上。还有一些题目的资料可以通过调查问卷获得，例如年轻男性职工多，跳槽现象是不是也多的问题，你调查100位大学毕业的男女白领，就可以写成论文。
在近年的经历中，我读到一些不合格的硕士论文。它们共同的缺点大体是：
1）看不出论文中作者自己的工作，因为论文中所有重要内容都让人似曾相识。有时硕士生自己也做了一些工作，但在论文内不集中，很难辨认。那些作者经常会争论这段是自己的，那个观点是自己的。争论其实没有意义。当别人能够一眼看出你做的工作时，这个问题就根本不会出现。
2）不知道论文要说的是什么。一篇合格论文的第一条标准是有中心思想，用一两句话就能表述清楚的中心思想。从小学作文起，老师就强调中心思想。写一篇文章，你想告诉别人的事实或者想法是什么。如果别人不能明白你要说的东西，你的论文就很难合格。
3）空话。硕士论文是学术性作品。政府工作报告、单位总结报告、领导发言、新闻评论、大众读物之类文字无论多么权威、多么畅销，当硕士论文提交却都不合格。宣传鼓动文件、教育劝告文章也都上不了硕士论文档次。此外，以建立、改进、完善一个制度的设想为重要内容的文章，也够不上论文。
举一个例子，许多经济学管理学硕士论文都谈到投资者保护，洋洋洒洒一大段，可空洞无物。有个故事说的是猫正在吃主人为自家准备的鱼，厨师看见了赶紧劝告，可猫继续吃，直到把鱼吃完。我每次读论文中那些投资者保护文字，都看到了那位厨师的影子。就撰写硕士论文来说，问题根本不是应当保护，而是如何保护投资者。在如何保护上，论文要告诉世人不是比如银行与上市公司应当多公开信息，而是还有哪些信息银行与上市公司应当公开给投资者。对类似论文的作者我多次说过：你需要银行和上市公司公开什么信息呢？如果你说不出需要什么信息，那你说它们应当多公开信息就是废话；如果你能够说出，你的论文就深入了，一篇合格论文就成功了一半。而前面所提到的八股，就可以有效地避免一篇论文陷入不知作者自己的文字在何处、不知作者所云和空话连篇的弊病。
“夜话”2009年第12期，2009年6月18日