近来消费品价格指数（CPI）显著上升，通货膨胀重新成为当前经济的主要问题。什么造成了这场通货膨胀？许多学者认为流动性过剩、政府支出过大（比如2009年的4万亿财政刺激计划）、外汇储备过大是当前通货膨胀的主要原因。而所有这些原因又可以归结为中央银行超发货币。假如商品就那么多，货币超发了，商品的货币价格当然要上涨，上涨严重了就成为通货膨胀。我的观点不同，我认为当前通货膨胀的主要原因是相对价格上涨，食品价格快速上涨造成了CPI上涨和通货膨胀。因此，当前通货膨胀主要不是货币现象，而是相对价格现象。
理解我的观点需要修正两个经济学常识。第一个常识说通货膨胀仅仅是货币现象；第二个常识说相对价格不影响物价总水平，也就是不影响通货膨胀。我在下面用三个表说明这样的常识有误，而相对价格变化确实影响甚至造成了中国的通货膨胀，因此当前通货膨胀虽然有货币因素作用，但更重要的是相对价格因素。国家统计局公布每月CPI和食品价格指数的变化率。我们根据中国的恩格尔系数假设国家统计局在计算CPI时把食品支出占中国家庭消费支出的比重在2010年定为33%，2011年降低到32.5%。有了CPI、食品价格指数和食品支出比重，我们便可以算出中国的非食品价格指数。把非食品作为价值标准，我们又可以算出食品价格相对于非食品价格的变化。这就是表1中的非食品价格指数和相对价格的变化率。大家可以看出从2010年10月到2011年2月，CPI每月上涨5%左右，食品和非食品价格涨幅在10%与2%左右，而食品相对价格的涨幅在8%上下。
表1 中国的消费价格指数、食品和非食品价格指数及食品相对价格变化率(%)
|
月份 |
CPI |
食品价格指数 |
食品支出比重 |
非食品价 格指数 |
食品相 对价格 |
|
201010 |
4.4 |
10.1 |
33 |
1.6 |
8.4 |
|
201011 |
5.1 |
11.7 |
33 |
1.8 |
9.7 |
|
201012 |
4.6 |
9.6 |
33 |
2.1 |
7.3 |
|
201101 |
4.9 |
10.3 |
32.5 |
2.3 |
7.8 |
|
201102 |
4.9 |
11 |
32.5 |
2.0 |
8.9 |
(国家统计局也许公布了食品支出比重数据。请知道该数据的网友告我，谢谢。如果国家统计局还没有发布该数据，我在这里呼吁它迅速公布)
相对价格有什么意义？相对价格指的是不同商品的相对稀缺程度，对应的是人们的需求结构。比如有A、B两类商品。B相对于A的稀缺程度提高，B相对于A的价格越会上涨；B的稀缺程度降低，它的相对价格就会下降。我在表1计算了最近5个月食品相对价格的变化率。它们不但大于零，而且是些相当大的正数，表示第一相对价格在变化，第二食品相对价格在上涨，即食品比非食品类商品更为稀缺；第三涨幅相当大。
经济学确实有一条常识说相对价格变化不影响相对价格的重要性。但它有一些前提，教科书不会提及的前提。第一个前提是各种商品相对价格的升降会全部互相抵消，第二个前提是价值标准商品的价值单位会变化。我们考虑这第二个前提。举个简单的例子。某甲有3个苹果1个梨子，某乙有1个苹果5个梨子。两人同意两个梨子换一个苹果。如果以苹果为价值标准商品，一个梨子值0.5个苹果，梨子相对于苹果的价格是0.5，而两个人的总财富是(2+2)苹果+(1+5)梨子×0.5(苹果/梨子)=7苹果。假如现在出于某种原因，甲乙两人对梨子的评价提高，都同意1个梨子就能换1个苹果，梨子的相对价格提高为1，两人的总财富则变为(2+2)苹果+(1+5)梨子×1(苹果/梨子)=10苹果。因此，因为梨子相对价格提高了100%[=(1-0.5)/0.5]，两个人的总财富上升了43% [=(10-7)/7]。但由于苹果梨子还是那么多，两人总财富的上升可以视为通货膨胀。通货膨胀是如何引起的呢？显然是相对价格。用苹果计值的梨子的价格从0.5上升到1，引起用苹果计值的总价格上升。这样的通货膨胀是由相对价格变化引发的，是一种相对价格现象。所以，相对价格变化不影响通货膨胀的常识只适用于一定的条件，而非处处适用。
回到中国当前的通货膨胀。表1最右一栏的相对价格数据说明以非食品类商品为价值标准，中国食品的相对价格最近提高得很快。假如中国非食品类商品的价格不变，情况会怎样呢？我们用表2说明之。若非食品价格的上涨率等于零，食品价格上涨率将等于相对价格变化率；而食品价格上涨后，CPI必将上涨。我们用CPI*表示非食品价格不变时的CPI上涨率，CPI*是仅仅由食品相对价格变化导致的CPI变化。数据表明CPI*在最近5个月里的上涨率在3%左右。
表2 消费价格指数上升的相对价格因素和货币因素 (%